El origen de la sierra

Sierra Sálvada forma parte de las montañas calizas vascas, que constituyen los relieves más abruptos provocados por la Orogenia alpina en la denominada Depresión Vasca. Las margas y calizas arcillosas de las laderas se formaron en el fondo oceánico en el periodo Turoniense del Cretácico Superior, hace unos 90 millones de años, y en el periodo inmediatamente posterior, en el Coniaciense, lo hicieron las calizas y dolomías de los cantiles y toda la zona alta. Las primeras reciben el nombre de Margas de Zuazo y las segundas el de Calizas de Subijana.

El cañón del Nervión

Las calizas compactas y rígidas de los cantiles y la zona alta han originado crestones siempre remozados por una activa erosión, presente desde que emergieron desde las profundidades marinas hace unos 30 millones de años. La diferente erosión de estos materiales condiciona el relieve general existente. Su máximo exponente se alcanza en el cañón del Nervión, aguas arriba de Delika, donde la erosión remontante de este río ha excavado un profundo barranco de más de 400 metros de desnivel.

El diapiro de Orduña y Arrastaria

El fondo de valle de Orduña y Arrastaria está dominado por arcillas abigarradas, yesos y sal de un diapiro que data del periodo Keuper del Triásico. Aunque estos son los materiales más antiguos de la sierra (220 millones de años), en gran parte están cubiertos por una capa de sedimentos del Cuaternario, los materiales más modernos de la sierra. Los diapiros se formaron a causa de la intrusión de una columna de materiales que atravesó los sedimentos carbonatados suprayacentes. Al tratarse de materiales fácilmente erosionables, su vaciado erosivo ha dado lugar a la formación de un valle con forma de cubeta.

Karst

En Sierra Sálvada se ha desarrollado un enorme complejo kárstico que incluye numerosas simas y conductos subterráneos de varios kilómetros de desarrollo. El mayor es el Sistema del Hayal de la Ponata, descubierto por el Grupo Espeleológico Alavés en 1983, con 49 Km de desarrollo, y el segundo, el Sistema de Pozalagua, con 13 Km topografiados. El lapiaz de Mijala además de ser de una gran dimensión, tiene la particularidad de poseer un trazado rectilíneo, poco común en la formación de esta estructura kárstica. Bajo este lapiaz se encuentra el sistema kárstico del Hayal de la Ponata.

Barrera orográfica

Sierra Sálvada se sitúa a sólo 40 kilómetros del mar y a la vez es la divisoria de aguas entre la vertiente cantábrica y la mediterránea. Por ello, el aire cargado de humedad llega rápidamente desde el mar y, literalmente, choca contra los cortados de la sierra, lo que genera nieblas y precipitaciones, normalmente en forma de lluvia, pero también en la de nieve cuando hace frío desde el otoño hasta la primavera. También en esta época del año sopla con mucha frecuencia e intensidad el cálido y desecante viento del Sur.