El crecimiento de los árboles nunca se ralentiza

La investigación científica en el año 2014 derribó una de las creencias más importantes de la ingeniería forestal. Los "Apuntes de Selvicultura" de la Escuela Universitaria de Ingeniería Técnica Forestal de la Universidad Politécnica de Madrid del año 2011 nos sirven de ejemplo de lo extendida que estaba la creencia de que el crecimiento de los árboles individuales disminuía con la edad a partir de un supuesto punto de máximo crecimiento. Tradicionalmente se han venido distinguiendo 3 fases en el crecimiento en altura: inicial, juvenil, con crecimiento anual máximo, y senectud, en el que el crecimiento anual decrecería paulatinamente. El punto de inflexión del crecimiento diametral se encontraría entre una fase dinámica y otra senescente. En cuanto al crecimiento individual en volumen se puede leer en dichos apuntes: "Puesto que el volumen del fuste de un árbol es consecuencia de su diámetro y altura, este crecimiento se comporta también según modelo logístico, con una sigmoide intermedia entre las dos descritas anteriormente". Esa gráfica teórica no estaba sustentada en datos y la refutaron N. L. Stephenson y otros 37 autores que publicaron el artículo Rate of tree carbon accumulation increases continuously with tree size en la revista Nature en el año 2014, que estudiaron, mediante mediciones repetidas, el crecimiento de 673.046 árboles de 403 especies de árboles tropicales, subtropicales y templados de todos los continentes con bosques. Solo 13 especies (el 3% de las 403 estudiadas) tuvieron una fase senescente. En términos absolutos, los árboles de 100 cm de diámetro acumularon de 10 kg a 200 kg cada año, dependiendo de la especie, con un promedio anual de 103 kg. Esto equivale a casi 3 veces el crecimiento de árboles de la misma especie de 50 cm de diámetro, y equivale a la masa completa de árboles de 10 a 20 cm de diámetro. Calcularon que un árbol típico que experimenta un aumento de 10 veces en diámetro produce un aumento de aproximadamente 100 veces en masa foliar total, y que el promedio de la tasa de crecimiento en masa fue 52 veces mayor en árboles de 100 cm de diámetro que en los de 10 cm de diámetro. Finalmente, estudiaron las tasas de crecimiento en masa de 41 especies de América del Norte y Europa en ausencia de competencia y descubrieron que el 85% de las especies tenían una tasa de crecimiento en masa que aumentaba continuamente con el tamaño del árbol.