Una cuenca hidrográfica y una cuenca hidrológica se diferencian en que la primera se refiere exclusivamente a las aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrológica incluye las aguas subterráneas (acuíferos). Las administraciones para la gestión del agua de las cuencas hidrológicas elaboran planes. En el País Vasco la administración competente para las cuencas hidrológicas que se encuentran dentro del País Vasco es la Agencia Vasca del Agua (URA), mientras que el Ministerio de Medio Ambiente para el resto. El río Nervión lo gestiona el Ministerio de Medio Ambiente porque tanto su cuenca hidrólogica como la hidrográfica incluyen territorios del norte de la provincia de Burgos. En principio, de dos ríos que se unen es considerado como afluente el de menor importancia por su caudal, su longitud o la superficie de la cuenca, aunque hay excepciones. Por ejemplo, el gallego Miño es más corto y menos caudaloso que el Sil, y lo mismo sucede con el asturiano Narcea respecto del Nalón. En cuanto a la longitud, el Nervión tiene 57,8 km hasta la confluencia con el Ibaizabal y este 49,3 km desde el nacimiento del Zumelegi. La cuenca hidrográfica del Nervión es de 1.900 km cuadrados y tiene un caudal medio de 9,6 metros cúbicos por segundo. La del Ibaizabal es de 1.900 km cuadrados y tiene un caudal medio de 11,9 metros cúbicos por segundo. En resumen, el Nervión es más largo que el Ibaizabal, tiene la misma cuenca hidrográfica y es menos caudaloso. A este último respecto, habría que tener en cuenta que el Nervión cuenta con numerosas captaciones que le restan un gran volumen del agua que llevaría si no fuera por ellas. En la fotografía, el río Nervión, en el límite entre los municipios de Basauri y Zaratamo (Bizkaia).
En esta imagen, obtenida mediante el visor de URA y la Confederación Hidrográfica del Cantábrico, la delimitación de la divisoria de aguas superficiales es la línea anaranjada.
Hay una confusión importante en torno a los *caudales medios* de los ríos. Así, para el Nervión, Wikipedia nos reporta 9,6 m^3/s, pero otras fuentes indican que son 29 m^3/s en Echebarri, cuando ya ha recibido al Ibaizabal, y aún falta la aportación del Cadagua, en la frontera entre Bilbao y Erandio, por lo que su caudal en Guecho, sería de 39,2 m^3/s (Google da al Cadagua 10,2 m^3/s). Hace unos días (este agosto del 2024) seguí el curso del Cadagua entre Valmaseda y Zalla y había mucho más agua fluyendo que por Arrancudiaga y Llodio, en el Nervión medio, unos pocos días antes.
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